Giành vé lên chơi tại V-League từ mùa giải 2016, CLB Sài Gòn dưới bàn tay dẫn dắt của HLV Nguyễn Đức Thắng đã có 2 năm thi đấu tương đối thành công với việc đạt hạng 7 ngay ở năm đầu tiên góp mặt tại giải VĐQG và thậm chí lọt vào top 5 đội mạnh nhất mùa 2017.
Tuy nhiên, sau khi chủ tịch Nguyễn Giang Đông chia tay CLB và được kế tục bởi một ông chủ mới, cựu cầu thủ CLB Thể Công cũng không còn gắn bó với cương vị thuyền trưởng đội chủ sân Thống Nhất ngay trước khi V-League 2018 khởi tranh.
Trong tình cảnh rối ren ấy, Phan Văn Tài Em là cái tên được lựa chọn thay thế. Chỉ sau 4 vòng đấu đầu tiên, người hâm mộ đã sớm nhận thấy một mùa giải dự báo đầy giông bão với CLB Sài Gòn khi chỉ giành được đúng 1 điểm trước cựu vô địch Quảng Nam trước khi trắng tay 3 trận liên tiếp trước Than Quảng Ninh, TP. HCM và Đà Nẵng với cùng tỷ số sát nút.
Thế nhưng, ngay ở thời khắc tưởng chừng như vô vọng ấy, Sài Gòn FC khiến các cổ động viên không thể vui hơn khi đánh bại đội bóng quốc dân Hoàng Anh Gia Lai với tỷ số 3-1 và thậm chí cầm hòa ứng cử viên vô địch Hà Nội FC ngay tại Hàng Đẫy. Sau trận đấu đầy quả cảm tại thủ đô, HLV Phan Văn Tài Em đã không giấu nổi niềm vui.
Đến khi nhìn lại, có lẽ HLV sinh năm 1982 này khó có thể tin rằng 1 điểm ngay tại Hàng Đẫy lại là khởi đầu cho những ngày tháng tăm tối của CLB Sài Gòn sau đó. 5 vòng đấu tiếp theo tại V-League, Sài Gòn không thắng. Xét rộng hơn, cả giai đoạn lượt đi, đội chủ sân Thống Nhất chỉ đánh bại đúng 2 cái tên là HAGL và SLNA và đều diễn ra trên sân nhà.
Bước sang giai đoạn 2, với sự bổ sung chất lượng mang tên Trần Trung Hiếu từ Than Quảng Ninh và đặc biệt là Lê Quốc Phương từ FLC Thanh Hóa. Tuy nhiên, dưới bàn tay dẫn dắt của HLV Phan Văn Tài Em, 2 cầu thủ này cùng những gương mặt cũ vẫn chưa thể giúp Sài Gòn FC thoát ra khỏi vị trí bét bảng sau 16 vòng đấu. Kết quả, chiến lược gia người Long An xin từ chức vào ngày 28/06/2018 và được ban lãnh đạo CLB chấp thuận.
Dù không giúp CLB có được thành tích tốt và phải sớm chia tay khi giải đấu còn chưa khép lại, nhưng Phan Văn Tài Em vẫn nhận được những chia sẻ đầy tâm huyết từ ông Dương Nghiệp Khôi, tân chủ tịch CLB thời điểm đó.
Sau sự ra đi của Phan Văn Tài Em, CLB Sài Gòn quyết định không đi tìm một gương mặt mới thay thế mà lựa chọn chính vị trợ lý Nguyễn Thành Công dẫn dắt đội bóng trong 10 lần ra sân còn lại. Và đúng với cái tên của mình, vị HLV sinh năm 1977 cùng các học trò thắng tới 6/10 vòng đấu cuối và leo thẳng lên vị trí thứ 8 trên BXH.
Có thể nói, bên cạnh đội trưởng Ngọc Duy, tiền đạo Dominique Da Sylva hay Lê Hoàng Thiên, sự góp mặt của Lê Quốc Phương như một luồng gió mới giúp CLB Sài Gòn đứng dậy trong giai đoạn khó khăn nhất. Dù chỉ được đăng ký trong giai đoạn 2, nhưng cầu thủ thuộc biên chế FLC Thanh Hóa được HLV Nguyễn Thành Công tung ra sân ở cả 13 trận đấu lượt về và để lại dấu ấn vô cùng rõ nét với 5 pha lập công, đứng thứ 3 trong danh sách những chân sút tốt nhất của CLB.
Sau những lùm xùm tại đội bóng Xứ Thanh, Quốc Phương được HLV Nguyễn Đức Thắng tạo điều kiện tới Sài Gòn FC để có cơ hội ra sân và chứng tỏ bản thân. Ngay trong ngày đầu được đá chính trong màu áo mới, tiền vệ sinh năm 1991 đã tỏa sáng giúp Sài Gòn FC đánh bại CLB Hà Nội khi ấy đang bất bại 17 trận liên tiếp trên mọi mặt trận.
Thoát hiểm một cách ngoạn mục ở 10 vòng đấu cuối, tạm thời CLB Sài Gòn đã có thể an tâm chuẩn bị cho mùa giải mới. Nhìn vào những gì đã diễn ra trong suốt 26 vòng đấu vừa qua, có thể thấy điều cần được thầy trò HLV Nguyễn Thành Công cải thiện chính là phong độ thi đấu sân khách. Theo đó, ở 13 lần xa nhà tại V-League 2018, Sài Gòn chỉ thắng vỏn vẹn 2 trận, trong đó có 1 trận trước đội xuống hạng XSKT Cần Thơ và trận còn lại diễn ra ở vòng đấu cuối trên sân của một Than Quảng Ninh không còn mục tiêu thi đấu.
Dẫu vậy, vấn đề lớn nhất đang còn bỏ ngỏ lúc này vẫn nằm ở thượng tầng của CLB. Sau sự ra đi của cựu chủ tịch Nguyễn Giang Đông, Sài Gòn FC đã 2 lần đổi chủ và thậm chí còn đang có những tin đồn bán suất mùa sau cho chính đội vừa phải xuống hạng là XSKT Cần Thơ. Thiết nghĩ, để các cầu thủ an tâm thi đấu, ban lãnh đạo đội bóng mới là điều cần tạo được sự ổn định và nhất quán nếu như cái tên Sài Gòn FC tiếp tục góp mặt trong danh sách 14 đội tham dự Nuti Cafe V-League 2019.
