Trong số tất cả những mùa giải VĐQG đã từng tham dự của SLNA, V.League 2018 có lẽ là một trong những mùa giải bất thường nhất: bất thường về thứ hạng, bất thường về phong độ, bất thường về cảm xúc. Nhưng ẩn chứa đằng sau những bất thường ấy lại là những điều rất bình thường, rất… Sông Lam Nghệ An.
Điều bình thường trước nhất, như nhiều năm đã qua, Sông Lam phải bắt đầu mùa giải bằng bài toán giữ chân và làm tâm lý cho các trụ cột. Phi Sơn cuối cùng đã nói lời chia tay sân Vinh để cập bến đội bóng mới, trong khi một loạt các cầu thủ đang ở độ chín cũng sắp đáo hạn hợp đồng và chuyện tương lai, chuyện đi hay ở luôn khiến những người con xứ Nghệ phải đắn đo giữa lý và tình. Cộng với chấn thương nặng ngay trước thềm V.League khởi tranh khiến thủ thành Nguyên Mạnh phải nói lời chia tay cả mùa giải, bức tranh hậu trường đó là thành tố đẩy SLNA vào một trong những hành trình lượt đi tệ nhất trong lịch sử đội bóng.
Xen giữa 2 chiến thắng ở các vòng đấu đầu tiên và cuối cùng của giai đoạn này, thầy trò HLV Nguyễn Đức Thắng trải qua 11 trận đấu liên tiếp chỉ biết đến hòa và thua, với 5 trong số đó là những trận đấu diễn ra ngay tại “thánh địa” của họ. Sân Vinh trong giai đoạn này chứng kiến 2 trận hòa và 3 trận thua liên tiếp của Sông Lam, trong đó có cả trận thua tân binh Nam Định- 1 trong 2 đội bóng ít ỏi mà họ đang xếp trên ở thời điểm vòng đấu thứ 7. Cũng cần nói thêm rằng trong giai đoạn này, đội hình vốn thiếu hụt chiều sâu của SLNA phải căng sức trên nhiều mặt trận với 6 trận đấu tại AFC Cup và 2 trận tại Cúp Quốc gia. Vì thế, dẫu cho đã vào tới bán kết ở Cúp Quốc gia- giải đấu mà nhiều đội bóng khác không quá chú trọng để dồn sức cho V.League- thì sự thật là ở đấu trường quan trọng nhất, Sông Lam lần đầu tiên trong lịch sử phải đối mặt với nỗi lo trụ hạng.
Có thể nói, chính ở thời điểm khó khăn nhất này của mùa giải, tầm nhìn và niềm tin của chủ tịch Nguyễn Hồng Thanh vào Ban huấn luyện cũng như các cầu thủ đã giúp đội bóng thành Vinh sốc lại được tinh thần. Và cũng chính ở giai đoạn khó khăn nhất ấy, cái chất Sông Lam- nơi quy tụ những tài năng đã cùng nhau gắn bó, ăn tập trong cái nôi mang đậm bản sắc xứ Nghệ- đã được thổi bùng lên một cách mãnh liệt nhất.
Từ đòn bẩy là chiến thắng đầu tiên trên sân nhà ở mùa giải năm nay trước CLB Hải Phòng ở vòng đấu thứ 13, SLNA tiếp tục thắng thêm một mạch 7 trận đấu nữa. Với 8 chiến thắng liên tiếp, thày trò HLV Nguyễn Đức Thắng từ những người xuất phát chậm chạp trở thành đội bóng tăng tốc tốt nhất, từ đội bóng áp chót vươn lên vị trí thứ 3 trên BXH sau vòng đấu thứ 20. Nỗi lo trụ hạng tan biến để nhường chỗ cho tham vọng giành huy chương, đây không chỉ là một sự trở lại ngoạn mục mà có thể coi là lời khẳng định cho nội lực của đội chủ sân Vinh. Rõ ràng, khi những âu lo được cởi bỏ, khi những trái tim cùng chung một nhịp đập, những đôi mắt cùng nhìn về một hướng, Sông Lam Nghệ An vẫn luôn là một trong những đội bóng có chất, đáng gờm và đáng xem nhất ở V.League.
Với thêm 3 chiến thắng, 1 trận hòa và 2 thất bại trong 6 vòng đấu cuối, đội bóng xứ Nghệ khép lại mùa giải 2018 nhiều thăng trầm ở vị trí thứ 4. Không có huy chương nhưng xét trên bình diện rộng, đây là thành tích đủ để những người làm bóng đá Sông Lam tự hào sau những gì họ đã phải đối mặt và đã vượt qua ở mùa giải năm nay.
Xuyên suốt hành trình đó, có một cái tên đã để lại rất nhiều ấn tượng- đó là Phan Văn Đức. Không chỉ là người ghi nhiều bàn thắng nhất cho CLB với 9 pha lập công, “cánh én” này đã sớm bộc lộ những tố chất của 1 cầu thủ Sông Lam ngay ở tuổi 22: máu lửa, năng nổ và đầy trách nhiệm. Trong một mùa giải đầy bất thường của SLNA, đây lại là một điểm rất… bình thường nữa: tre già, măng mọc, bóng đá xứ Nghệ có bao giờ thiếu nhân tài!
