“Đó không phải là nhiệm vụ dễ dàng nhưng tôi sẽ cố gắng hết khả năng. Tôi sẽ chia sẻ mọi hiểu biết và kinh nghiệm của mình để giúp CLB phát triển, nâng cao chất lượng và quan trọng hơn là giúp đội bóng vô địch ở giải đấu năm nay.”
Đây là những phát biểu của vị HLV người Romania trong ngày đầu tiên tiếp quản chiếc ghế nóng ở đội bóng Xứ Thanh với kỳ vọng to lớn về chức vô địch V.League 2018 hay những bước tiến xa hơn ở đấu trường châu lục khi Thanh Hóa là đại diện Việt Nam thay thế cho nhà ĐKVĐ Quảng Nam ở đấu trường này. Và để hiện thực hóa cho những mục tiêu lớn lao kể trên, BLĐ của FLC Thanh Hóa đã rất mạnh tay để mang về bộ 3 cầu thủ chất lượng của Than Quảng Ninh là Vũ Minh Tuấn, Nguyễn Minh Tùng và Bùi Văn Hiếu để bổ sung cho lực lượng vốn dĩ đã rất dày dạn kinh nghiệm thi đấu của mình. Bên cạnh đó, đội bóng Xứ Thanh cũng mang về ngoại binh người Nhật Ryutaro Karube để phục vụ cho các giải đấu châu lục. Nhưng cũng giống như các đại diện khác của Việt Nam tham dự AFC Champions League, FLC Thanh Hóa không vượt qua được vòng loại cuối cùng và phải chấp nhận xuống chơi ở AFC Cup.
Tuy nhiên mọi chuyện bắt đầu đi vào trạng thái mất kiểm soát với HLV Mihail khi đội bóng xứ Thanh chỉ có được 4 điểm sau 4 trận đã đấu tại bảng G AFC Cup và chỉ giành được 6 điểm sau 4 trận đấu đầu tiên tại V.League 2018. Và đỉnh điểm cho sự mất kiểm soát đó chính là câu chuyện về sự mất đoàn kết nội bộ của 1 nhóm cầu thủ đội bóng xứ Thanh với HLV Mihail. Chính điều đó đã dẫn tới quyết định chia tay FLC Thanh Hóa chỉ sau chưa đầy 4 tháng làm việc của vị HLV người Romania.
Rõ ràng, việc thay ngựa giữa dòng không phải là điều mà bất cứ 1 CLB nào mong muốn. Chính vì thế mà sau khi chia tay HLV Mihail Marian, FLC Thanh Hóa đã bất đắc dĩ phải để trợ lý Hoàng Thanh Tùng ngồi lên chiếc ghế nóng mà cựu HLV người Romania để lại. Và thành tích của đội bóng Xứ Thanh trong giai đoạn này cũng không có gì quá đặc biệt khi họ có thêm được 2 trận hòa tại V.League cùng với đó là 2 trận hòa tại AFC Cup và chính thức dừng lại hành trình tham dự đấu trường Châu Á của mình tại Vòng bảng.
Niềm hy vọng chỉ đến với các CĐV của đội bóng Xứ Thanh khi vị HLV trẻ đầy tài năng Nguyễn Đức Thắng được mời về dẫn dắt FLC Thanh Hóa với kỳ vọng sẽ cứu cho đội bóng khỏi một mùa giải thất vọng. Nhưng không phải thành tích, động thái đáng chú ý đầu tiên của cựu cầu thủ Thể Công tại đây là quyết định thanh lý hợp đồng với 4 cầu thủ- trong đó có những cái tên được cho là “bất khả xâm phạm” tại đội bóng này-bao gồm Mai Tiến Thành, Lê Quốc Phương, Hoàng Văn Bình và Nguyễn Van Bakel.
Quả thực, sự hợp lý đó đã được minh chứng bằng thành tích trong giai đoạn lượt về của các cầu thủ Thanh Hóa. Chỉ có được 16 điểm sau giai đoạn lượt đi cùng một vị trí lưng chừng ở giữa BXH , tuy nhiên những gì mà đội bóng dưới quyền của HLV Đức Thắng làm được ở giai đoạn lượt về là hoàn toàn khác biệt. Thắng 9, hòa 3 và chỉ để thua 1 trận trước các nhà ĐKVĐ- CLB Hà Nội- đội bóng Xứ Thanh đã leo một mạch từ vị trí thứ 8 lên vị trí Á quân khi mùa giải hạ màn. Ở đấu trường Cúp Quốc gia, FLC Thanh Hóa cũng đã vào tới chung kết và chỉ để lại đôi chút tiếc nuối vì thất bại ở trận đấu cuối cùng của mùa giải này vì những sai lầm cá nhân. Nhưng xét trên bình diện rộng, vị trí Á quân ở cả V.League và Cúp quốc gia trong một mùa giải đầy biến động là một thành tích đáng ghi nhận với đội bóng Xứ Thanh .
Trong chiến tích ấy, bên cạnh những quyết định về kỹ- chiến thuật, sự quyết đoán về nhân sự của HLV Đức Thắng quả thực đóng vai trò then chốt. Không chỉ mạnh dạn loại bỏ những nhân tố không phù hợp- dù là những công thần- ông còn biến một Rimario từ con số 0 tròn trĩnh sau giai đoạn lượt đi cùng HAGL trở thành một “sát thủ” sân cỏ với 6 bàn thắng sau 6 trận đầu tiên trên mọi đấu trường, trước khi khép lại mùa giải V.League với tư cách cầu thủ ghi bàn nhiều thứ 2 cho FLC Thanh Hóa, sau đội trưởng Omar Faye, với 8 pha lập công. Bên cạnh đó là sự pha trộn hoàn hảo giữa những cựu binh- các cầu thủ dày dặn kinh nghiệm như Văn Thắng, Đình Tùng, Minh Tuấn, Trọng Hoàng- với dàn cầu thủ trẻ đầy triển vọng của những Tiến Dũng , Xuân Hưng. Với lực lượng này, niềm tin của các CĐV xứ Thanh về cuộc cạnh tranh cho ngôi vị số 1 ở mùa giải tới là hoàn toàn có cơ sở.
